Initialement, le mot collectif, du latin collectivus, signifiant rassemblé est un adjectif qualificatif.

Une fois substantivé, le mot collectif désigne plusieurs individus considérés comme formant une entité à vocation communautaire appelée groupe.

• Dans le langage courant, un collectif vise souvent un groupe d'artistes, de professionnel voire un groupe à vocation politique ou syndicale ;
• Dans le secteur de l'édition de livres ou de disques, le terme « collectif » désigne la coopération plus de deux auteurs, compositeur ou interprètes dans la réalisation d'un œuvre.
• Dans le jargon parlementaire, un collectif budgétaire est une loi de finances rectificative.
• Plus récemment, le terme « collectif » désigne des équipes de travailleurs indépendants développant une activité commune, notamment dans le secteur du service.
• En linguistique, un nom collectif est un mot singulier mais désigne un ensemble de référents (ou items)