Résumé : Des plus anciens pionniers aux plus récentes techniques aérospatiales, ce ouvrage capital retrace toute l'aventure passionnée de la conquête du ciel par l'homme. Il y a plus d'un siècle, le monde présente un visage bien différent. les Etats-Unis d'Amérique s'imposent peu à peu comme une puissance économique mondiale, mais sans avoir encore réalisé l'intégralité de leur potentiel. L'Europe vit dans une paix précaire, tandis que la situation troublée de la Russie annonce la guerre et la révolution prochaines. La majorité du reste du monde dépend des puissances dominantes, sous le statut de colonies économiques ou politiques. Si le transport international est déjà très développé, d'une manière générale, les populations se déplacent peu, sauf lors de vastes migrations, notamment vers les Etats-Unis. Le voyage reste le privilège des classes aisées. Toutefois, en Europe, puis aux Etats-Unis, la mise au point de la machine à vapeur a modifié les habitudes. Elles accélère le trafic maritime dont la croissance multiplie les paquebots, de plus en plus grands. Sur terre, elle donne naissance au train qui devient le seul moyen de transport couvrant de longues distances ; il va dix ou quinze fois plus vite que les diligences et les remplace peu à peu. Les transports en sont alors à leurs balbutiements mais, bientôt, ils modifieront à jamais la face du monde. Avec l'invention du moteur à combustion interne à la fin du XIXème siècle, une nouvelle forme de force motrice apporte des possibilités inédites. En 1903, il devient évident que l'automobile est capable de supplanter le cheval et que les transports vont bientôt se transformer de façon encore plus radicale en raison d'une invention nouvelle : l'aéroplane. Au cours du XXème siècle, l'humanité prend possession des airs, derrière les pionniers Clément Ader et Wilbur et Orville Wright. D'abord aux commandes de fragiles machines, puis dans des avions fiables et solides, les deux frères font vite tomber les barrières immémoriales du temps et de l'espace. Au milieu du siècle, le transport aérien se banalise rapidement : à la fin des années 1950, il a remplacé le train et le navire à vapeur comme principal mode de transport à grande distance, et dans le dernier quart du XXème siècle, grâce aux avions gros porteurs à réaction, le voyage par air devient courant et accessible au plus grand nombre. Voler est devenu une seconde nature pour des centaines de millions d'êtres humains, et cette possibilité est tellement intégrée à la société humaine qu'il est désormais impossible d'imaginer un monde sans avion. L'aéroplane s'est aussi très vite développé sous la forme de machine de guerre. Très utilisée dès la Première Guerre Mondiale, durant laquelle les techniques au service de la puissance aérienne ont été définies, l'aviation militaire devient une force armée à part entière lors de la Seconde Guerre mondiale. Avec l'arrivée de la propulsion par réaction et les perfectionnements de l'électronique acquis pendant et après la guerre froide, l'avion est l'arme la plus redoutable sur les champs de batailles du XXIème siècle. Désormais, l'aviation et l'espace sont des outils essentiels à l'amélioration de la condition de l'humanité et de puissants instruments au service d'une évolution (qu'il faudrait) bénéfique à tous. J.R. Dailey Directeur du Musée national de l'air et de l'espace - Institut Smithsonian.
Notes : Glossaire. Index