Résumé : Une déception sentimentale pousse le jeune Anglais à accompagner une délégation diplomatique britannique en mission auprès de l'empereur chinois Qianlong. Accueilli par Yen Teou, mélomane et mécène d'une troupe de théâtre, Le Paravent de soie rouge, Perkins désire s'initier à l'art subtil de l'opéra chinois, et ce grâce aux ravissantes Fleur de Prunus et Zhang, dont il gagne la confiance et l'amitié. Or, sous ces diaphanes visages de jeune fille se cachent deux des leaders des mouvements d'insurrection paysanne!