Résumé : Vissarion, Klim, Stiopa, — trois hommes vieillissants, adossés à une telle richesse de souvenirs que l'ombre de leur passé les écrase. L'épreuve du bagne sibérien, qui aurait pu modifier leur caractère, n'a fait qu'accuser les traits essentiels de chacun. Fidèles à eux-mêmes, ils affrontent une nouvelle vie d'hommes libres, dans un tragique dépaysement. En vérité, l'univers qui les entoure leur est tellement étranger qu'ils n'y fréquentent presque personne. Réfugiés dans leur appartement misérable, ils tournent sur eux-mêmes dans une atmosphère confinée, se heurtent, se déchirent, se réconcilient. Drames minuscules crevant comme des bulles fétides à la surface d'un étang, tristes manies de la sénilité, nostalgie de la patrie perdue, folle poursuite d'un rêve inaccessible, tout cela constitue l'ordinaire de la maison. Cependant, l'horizon politique s'assombrit, la guerre se rapproche, la révolution se prépare. Le fleuve entraînera-t-il Vissarion et Stiopa ou les laissera-t-il sur la berge où ils s'agitent comme de dérisoires marionnettes ? Avec L'éléphant blanc , Henri Troyat met un point final au cycle des Héritiers de l'avenir , qui couvre soixante années capitales pour l'histoire de la Russie.