Résumé : C’est le bal de l’Opéra. Lucien de Rubempré arrive au bras d’une jeune femme, Esther Gobseck, âgée de dix-huit ans, une ancienne courtisane dite la Torpille. Suite à une réflexion faisant allusion au passé dont elle cherche à effacer la trace, elle fait une tentative de suicide, après quoi Carlos Herrera, un faux prêtre et protecteur de Lucien, la retrouve et la place dans une institution religieuse. Elle y est baptisée, et en ressort transformée. Carlos Herrera la réinstalle et la confie aux bons soins de deux domestiques placées par lui, Europe et Asie. Un soir, au bois de Vincennes, le richissime banquier Nucingen, aperçoit Esther. Immédiatement, il en tombe amoureux fou. Carlos Herrera envisage de vendre Esther à Nucingen, afin de récupérer le million dont Lucien a besoin afin de racheter sa terre, et d’obtenir le consentement nécessaire qui lui permettra d’épouser Clotilde de Grandlieu, et d’ainsi faire sa place dans la société. Le baron Nucingen utilise les services de Corentin et de Peyrade afin de retrouver la trace de la belle inconnue. Mais Herrera veut faire marcher Nucingen. Ce dernier a découvert la retraite d’Esther, mais à sa place, il y a une blonde anglaise. Quand Nucingen est introduit dans la chambre d’Esther, il se rend compte de la supercherie.