Résumé : Il y a d'abord les Rougon, des commerçants pour la plupart, naviguant dans le monde de la petite bourgeoisie. Puis les Macquart, plus proche de la terre, mais aussi volontiers voleurs et de toutes façons, alcooliques. Ces branches vont fusionner et donner naissance à divers protagonistes qu'Emile Zola mettra dans toutes les situations possibles, dans des univers très différents. Afin d'étudier l'influence du milieu occupé par chaque personnage sur la destinée de ce dernier, Emile Zola soulèvera un à un divers pans de la société du Second Empire : l'église, le commerce, l'armée, la politique, le monde ouvrier et l'organisation du travail seront autant de prétextes pour analyser ses personnages et observer leur comportement quand ceux-ci sont confrontés aux dures réalités d'un dix-neuvième siècle difficile